Οι αστροναύτες της NASA στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κλήθηκαν να προετοιμαστούν για επείγουσα εκκένωση εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών για την ασφάλεια.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία και ο Ρώσος ομόλογός της, Roscomos, παρακολουθούν 50 «περιοχές ανησυχίας» που σχετίζονται με μια αυξανόμενη διαρροή στον σταθμό.
Η NASA αποκαλεί τώρα τις ρωγμές σε μια ρωσική μονάδα σέρβις «κορυφαίο κίνδυνο ασφάλειας» - κλιμακώνοντας τον βαθμό απειλής σε πέντε στα πέντε.
Οι αστροναύτες έχουν προειδοποιηθεί να παραμείνουν στο αμερικανικό τμήμα όταν η μονάδα είναι ανοιχτή, ώστε να μπορούν να βρίσκονται κοντά στο διαστημόπλοιό τους σε περίπτωση εκκένωσης έκτακτης ανάγκης.
Αν και οι αξιωματούχοι γνώριζαν το θέμα από το 2019, η ακριβής πηγή της διαρροής είναι ακόμα άγνωστη.
Όλες οι πιθανές ρωγμές έχουν καλυφθεί με «συνδυασμό στεγανοποιητικού και μπαλωμάτων», αλλά η NASA προειδοποίησε ότι η διαρροή έφτασε τον ταχύτερο ρυθμό της τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους.
Οι ανησυχίες για την ασφάλεια του σταθμού είναι τώρα τόσο υψηλές που η NASA έχει διαπραγματευτεί με τη Roscomos να ανοίγει την καταπακτή μόνο όταν είναι απολύτως απαραίτητο και να τη διατηρεί σφραγισμένη τα βράδια.
Και αυτό δεν είναι ο μόνος λόγος ανησυχίας, καθώς η διαστημική υπηρεσία έχει προειδοποιήσει ότι ο ISS κινδυνεύει να χτυπηθεί με μικρομετεωρίτες και διαστημικά συντρίμμια.
Τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η NASA αναγκάστηκε να διοργανώσει συνέντευξη Τύπου για το θέμα καθώς η ποσότητα του αέρα που διαφεύγει αυξήθηκε προσωρινά από 0,09 κιλά σε 1,08 κιλά την ημέρα.
Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο από το Γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή της NASA (OIG) επιβεβαίωσε ότι η διαρροή στη συνέχεια σημείωσε ποσοστά ρεκόρ τον Απρίλιο - χάνοντας 1,68 κιλά αέρα κάθε μέρα.
Αυτό ώθησε τη διαστημική υπηρεσία να κλιμακώσει την αξιολόγηση απειλής στο υψηλότερο επίπεδο και να εξετάσει σχέδια για εκκένωση.
Τον Μάιο και τον Ιούνιο, αξιωματούχοι της NASA ταξίδεψαν στη Ρωσία για να συζητήσουν τις «ενισχυμένες ανησυχίες» σχετικά με τη φαινομενικά αυξανόμενη διαρροή.
Τον Ιούλιο, η NASA πλήρωσε στο SpaceX του Έλον Μασκ 266.000 δολάρια για να προετοιμάσει ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης για την εκκένωση των Αμερικανών αστροναυτών που επρόκειτο να επιστρέψουν στη Γη με ρωσικό σκάφος.
Η υπηρεσία επιβεβαίωσε ότι αυτό οφείλεται στις «συνεχιζόμενες εργασίες ανίχνευσης διαρροών» στον σταθμό.
Αν και οι αστροναύτες της NASA έχουν πει ότι είναι έτοιμοι για πιθανή εκκένωση, δεν πιστεύεται ότι η διαρροή αποτελεί άμεση απειλή για την ανθρώπινη ζωή ή την ακεραιότητα του σταθμού.
Η NASA και η Roscomos συνεργάζονται για να παρακολουθήσουν τη διαρροή και να προσπαθήσουν να εντοπίσουν την πηγή του προβλήματος.
Ωστόσο, οι δύο οργανισμοί δεν έχουν ακόμη συμφωνήσει για το πότε το ποσοστό διαρροής θα θεωρηθεί «μη βιώσιμο».
Ο ISS είναι ήδη μια δεκαετία παλαιότερος από την προγραμματισμένη επιχειρησιακή διάρκεια ζωής του και αρχίζει να δείχνει σοβαρά την ηλικία του.
Τον Σεπτέμβριο, η NASA υπολόγισε ότι υπήρχαν 588 ανταλλακτικά στο σταθμό που λειτουργούσαν πέρα από την προβλεπόμενη διάρκεια ζωής τους.
Η NASA έχει προγραμματίσει να χρησιμοποιήσει τον σταθμό μέχρι το 2030, οπότε και θα καεί σε ελεγχόμενη αποτροχία.
Η SpaceX έχει συνάψει σύμβαση για την κατασκευή ενός οχήματος που μπορεί να ωθήσει με ασφάλεια τον ISS πίσω στη Γη με κόστος έως και 843 εκατομμύρια δολάρια.
Ωστόσο, καθώς η Ρωσία αρνείται να δεσμευτεί για παράταση της διάρκειας ζωής του σταθμού μέχρι το 2030, η NASA παραδέχτηκε ότι η ικανότητα εκτέλεσης ελεγχόμενης αποτόπισης είναι πλέον «ασαφής».