Aποτελεί ένα παλιό όνειρο της ανθρωπότητας – να αποικίσει τον Αρη. Σύντομα θα γίνει πραγματικότητα – περίπου. Καθώς οι ειδικοί ετοιμάζουν σχέδια για το πώς οι άνθρωποι θα μπορούν να επιβιώσουν στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη, η NASA αναζητεί τέσσερα άτομα που θα ζήσουν σε συνθήκες παρόμοιες με εκείνες που επικρατούν στον Αρη, ελπίζοντας ότι θα ληφθούν στοιχεία για το πώς θα είναι η επιβίωση στον μακρινό πλανήτη.
Αντί να βρεθούν στο Διάστημα, οι εθελοντές θα ζήσουν στο Mars Dune Alpha, σε μια μονάδα εμβαδού 600 τετραγωνικών μέτρων που φτιάχτηκε από τρισδιάστατο εκτυπωτή, και στήθηκε μέσα στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον. Στην εγκατάσταση θα υπάρχουν ατομικά δωμάτια, κουζίνα, δύο τουαλέτες, γυμναστήριο και χώρος για καλλιέργειες.
Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία έχει προγραμματίσει τρία τέτοιου είδους πειράματα, το πρώτο το φθινόπωρο του 2022, και κατόπιν το 2024 και το 2025. Οι εθελοντές, που θα πληρωθούν, θα αναλάβουν καθήκοντα όπως προσομοιώσεις διαστημικών περιπάτων, χρήση της εικονικής πραγματικότητας και επιστημονική έρευνα.
Προκλήσεις. Αν και φαντάζει ευχάριστο να διαπιστώσει κάποιος πώς θα είναι να ζει στον Αρη, το πείραμα θα έχει σημαντικές προκλήσεις, όπως η αντιμετώπιση προβλημάτων στον εξοπλισμό καθώς και περιορισμένη επικοινωνία με τον έξω κόσμο και όριο στα εφόδια. Οι προκλήσεις αναμένεται να δώσουν στη NASA πιθανές απαντήσεις σε προβλήματα τα οποία μπορεί να προκύψουν σε μελλοντικές αποστολές.
«Το πείραμα είναι κρίσιμο προκειμένου να βρούμε λύσεις στις περίπλοκες ανάγκες της ζωής στην επιφάνεια του Αρη», λέει η Γκρέις Ντάγκλας, επικεφαλής επιστήμονας στην ομάδα τεχνολογίας τροφίμων της Διαστημικής Υπηρεσίας. «Οι προσομοιώσεις στη Γη θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε και να υπολογίσουμε τις σωματικές και πνευματικές προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουν οι αστροναύτες, πριν αναχωρήσουν».
Δηλώσεις συμμετοχής. Στο κάλεσμα όσων ενδιαφέρονται να δηλώσουν συμμετοχή – η διορία είναι μέχρι τις 17 Σεπτεμβρίου – αναφέρεται ότι η Διαστημική Υπηρεσία αναζητεί πολίτες των ΗΠΑ ηλικίας 30 έως 55 ετών που είναι υγιείς και δεν έχουν διατροφικά προβλήματα. Η επιλογή θα γίνει «βάσει των συνήθων κριτηρίων της NASA για τους υποψήφιους αστροναύτες». Εκείνοι που θα δηλώσουν συμμετοχή θα πρέπει να έχουν μάστερ στις Φυσικές Επιστήμες, την Τεχνολογία, την Επιστήμη των Μηχανικών και τα Μαθηματικά, επαγγελματική εμπειρία σε αυτά καθώς και εμπειρία ως πιλότοι.
Ταξίδια στον Αρη. Τα σχέδια για ταξίδια στον Αρη αποτελούν ένα παλιό όνειρο της ανθρωπότητας και έχουν γίνει προετοιμασίες σε αρκετές χώρες. Σε σημαντική ομιλία του το 2010 στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι ο τότε πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα προέβλεπε ότι επανδρωμένη αποστολή θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη στα μέσα της δεκαετίας του 2030 και σύντομα θα ακολουθήσει και προσεδάφιση. Το Κογκρέσο υποστήριξε αυτή την πρόταση και ενέκρινε την Αποστολή Asteroid Redirect για την τροχιά γύρω από τον Αρη το 2030.
Σχέδια για ταξίδια στον Αρη κάνουν και άλλοι. Στα τέλη του 2011, οι διαστημικές υπηρεσίες της Ρωσίας και της Ευρωπαϊκής Ενωσης ολοκλήρωσαν επιτυχώς βιοϊατρικά πειράματα προσομοίωσης πτήσης και παραμονής στον Αρη.
Προς το παρόν πάντως, το έδαφος του Αρη φιλοξενεί ρομποτικά οχήματα – το Perseverance της NASA και το Zhurong της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν σκάφος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη και ετοιμάζουν ένα σχέδιο (με προοπτική 100 ετών) για να δημιουργήσουν αποικία εκεί.