Ο Joe D’ Ambrosio έζησε σε ένα κελί για δύο δεκαετίες περιμένοντας ανά πάσα στιγμή την εκτέλεσή του. Και υπήρξαν αρκετές φορές που τον ενημέρωσαν πως η εκτέλεσή του ήταν θέμα ημερών.
Κι όλα αυτά για ένα έγκλημα που δεν έκανε ποτέ.
Ήταν το 1988 όταν ο 26χρονος Joe, έχοντας φύγει μόλις από τον στρατό, κατηγορήθηκε για τον φόνο του 19χρονου Anthony Klann, το σώμα του οποίου βρέθηκε σε ποταμάκι του Κλίβελαντ με ένα τραύμα από μαχαίρι από αυτί σε αυτί.
Η αστυνομία έφτασε στα ίχνη δυο συνεταίρων, των Michael Keenan και Eddy Espinoza, οι οποίοι «έδωσαν» και τον Joe. Ο Espinoza έκανε συμφωνία με τον εισαγγελέα και έφαγε 12 χρόνια, ενώ οι Keenan και Joe καταδικάστηκαν σε θάνατο.
Η δίκη τους διάρκεσε μάλιστα μόλις 3 μέρες. Ήταν η πιο γρήγορη δίκη στα δικαστικά χρονικά του Οχάιο. Όλα βασίστηκαν στην κατάθεση-ομολογία του Espinoza.
Μιλώντας πρόσφατα, ο 58χρονος πια Joe, που αξιώνει αποζημίωση από την πολιτεία για την οδύσσειά του και εργάζεται ακούραστα για την απεμπόληση της θανατικής ποινής, είπε ότι περίμενε πως θα έβγαινε γρήγορα από το κρατητήριο όταν τον συνέλαβαν, καθώς τίποτα δεν τον συνέδεε με την υπόθεση.
«Μέσα σε μια στιγμή όμως, έμαθα ότι καταδικάστηκα. Ακόμα και μετά την καταδίκη μου, περίμενα να μου πουν ‘‘ξέρεις, κάναμε λάθος’’, αλλά δεν συνέβη ποτέ».
Και έπρεπε να παραμείνει 10 χρόνια στη φυλακή πριν αποφασίσει κάποιος να ασχοληθεί σοβαρά με την υπόθεσή του. Αυτός ο κάποιος ήταν ο ιερέας Neil Kookoothe, δικηγόρος κάποτε στο επάγγελμα, που επισκέφτηκε έναν άλλο κρατούμενο και γνώρισε τον Joe.
Ο δικηγόρος ξύπνησε μέσα στον παπά. Ο Kookoothe έψαξε την υπόθεση και είδε σύντομα ότι οι ανακριτές είχαν αποκρύψει στοιχεία. Στοιχεία που θα μπορούσαν να απαλλάξουν τον θανατοποινίτη.
Όπως είπε: «Μια υπόθεση θανατικής ποινής χρειάζεται 15 τόμους υλικού για μια δίκη που διαρκεί από 4-6 εβδομάδες. Και μετά μου είπαν ότι αυτή η δίκη κράτησε 2,5 μέρες».
Ο ιερέας έκανε ακόμα και αστυνομικού τύπου έρευνα στα ευρήματα και είδε πως η εμπλοκή του Joe δεν επιβεβαιωνόταν από πουθενά. Ακόμα καλύτερα, βρήκε και την αρχική εκτίμηση του εισαγγελέα που ισχυριζόταν ότι δεν υπήρχαν καν στοιχεία για τον Joe.
Κατάφερε να ξανανοίξει η υπόθεση και ο Joe αποφυλακίστηκε χωρίς μεγάλο νομικό κόπο.
«Δεν υπάρχουν λεφτά που να αναπληρώσουν τον χρόνο που έχασα. Έχασα το 80% της ενήλικης ζωής μου. Μεγάλωσα στη φυλακή», λέει τώρα, «αλλά είμαι ζωντανός και ελεύθερος»…
