Το τρίτο διαδοχικό μετάλλιο δεν ήρθε για την εθνική Νέων Ανδρών, με τους παίκτες του Κώστα Παπαδόπουλου, να τερματίζουν στην 5η θέση με μία μόλις ήττα σε επτά αγώνες στο Ευρωμπάσκετ U20, στο Ηράκλειο. «Ένα παιχνίδι μας στοίχισε το βάθρο,» δήλωσε ο Ομοσπονδιακός τεχνικός μετά τη νίκη, με 92-82 επί του Ισραήλ στην καταληκτική αναμέτρηση για τη «γαλανόλευκη».
Η εθνική μετρούσε δύο διαδοχικά χάλκινα μετάλλια (2023 και 2024) στη διοργάνωση και αναζητούσε ένα όγδοο στο σύνολο μετάλλιο, αφού έχει κατακτήσει τρεις φορές το χρυσό μετάλλιο, καθώς και δύο φορές το ασημένιο μετάλλιο.
Ο Κώστας Παπαδόπουλος στάθηκε, στις δηλώσεις του, σε έναν παίκτη της εθνικής Νέων Ανδρών. Τον Νεοκλή Αβδάλα, ο οποίος κόντρα στο Ισραήλ σημείωσε triple double με 14 πόντους, 10 ριμπάουντ και 14 ασίστ.
Ο ομοσπονδιακός προπονητής, Κώστας Παπαδόπουλος, δήλωσε μετά τη νίκη επί του Ισραήλ στον τελευταίο ελληνικό αγώνα της διοργάνωσης: «Αποδείξαμε ότι είχαμε μια καλά δουλεμένη ομάδα, που ήταν δεμένη εντός κι εκτός γηπέδου. Δυστυχώς ένα παιχνίδι μάς στοίχισε το βάθρο. Άξιζαν τα παιδιά ένα μετάλλιο, έκαναν πολλές θυσίες, στερήθηκαν πολλά πράγματα και ίδρωσαν πολύ στην προετοιμασία. Δυστυχώς ένα κακό παιχνίδι, ουσιαστικά δύο πόντοι, δεν μας επέτρεψαν να είμαστε πιο ψηλά. Εύχομαι αυτή η διοργάνωση να είναι εφόδιο για τα παιδιά, να δουν τα λάθη τους, πώς θα γίνουν καλύτερα, γιατί αυτά τα παιδιά έχουν λαμπρό μέλλον. Ο Νεοκλής είναι ένα σύγχρονο πλέι μέικερ, πιστεύω πως θα δούμε έναν δημιουργό που η Εθνική ομάδα έχει ανάγκη».
Ο Νεοκλής Αβδάλας επισήμανε: «Δυστυχώς κάναμε μόνο μια ήττα και βγήκαμε πέμπτοι. Θεωρώ ότι ήμασταν η καλύτερη ομάδα της διοργάνωσης, αλλά έτσι είναι αυτά τα τουρνουά. Η Λιθουανία έκανε δύο ήττες και είναι στον τελικό Είμαι πολύ χαρούμενος για αυτούς τους δύο μήνες που πέρασα με αυτά τα παιδιά και με αυτό το σταφ. Κάθε μέρα πήγαινα στην προπόνηση χαρούμενους. Αξίζαμε κάτι περισσότερο, δεν το πήραμε όμως. Προσωπικά θέλω να κάνω ό,τι μπορώ για να κερδίζει η ομάδα μου, δεν κοιτάζω τα στατιστικά».
Δίπλα του ο Λευτέρης Λιοτόπουλος υπογράμμισε: «Ευχαριστώ όλα τα μέλη της ομάδας, ήταν όλοι απίστευτοι. Δεν έχω λόγια για την εμπειρία. Η ήττα από τη Γαλλία μάς στοίχισε πολύ. Δεν είναι εύκολο να παίζεις για το 5-8, αλλά διαχειριστήκαμε τα συναισθήματά μας και πήραμε την πέμπτη θέση. Ο κόουτς Πιτίνο ήθελε να δουλέψω στα ατομικά μου στοιχεία, αλλά επειδή καταλαβαίνει την αγάπη μου για την εθνική ομάδα συναίνεσε να έρθω. Είναι δύσκολο να είσαι εννιά μήνες μακριά από τη χώρα σου, αλλά το κίνητρό μου είναι να κυνηγήσω το όνειρό μου και να κάνω περήφανη την οικογένειά μου. Έχουμε και του χρόνου μια ακόμη ευκαιρία. Κρατάμε χαμηλά το κεφάλι. Γίνεται πολύ καλή δουλειά από τον κόουτς, υπάρχει ταλέντο και πρέπει κάθε χρόνο οι εθνικές ομάδες να έχουν καλή παρουσία. Η φουρνιά αυτή έχει ταλέντο, φέτος είχαμε και χημεία και αισιοδοξούμε για το μέλλον».
Τέλος ο Παναγιώτης Παγώνης πρόσθεσε: «Κάναμε ρεκόρ 6-1 και βγήκαμε πέμπτοι. Δυστυχώς έτσι είναι αυτές οι διοργανώσεις. Χάσαμε ένα μετάλλιο, το χρυσό θεωρώ, για ένα καλάθι στον προημιτελικό. Από χθες που είδαμε ότι έχασε η Γαλλία στον ημιτελικό έχουμε τρελαθεί, γιατί είχαμε κερδίσει τη Λιθουανία με 20 πόντους, εκείνοι έκαναν δύο ήττες ως τώρα και είναι στον τελικό. Πάντως φεύγουμε με το κεφάλι ψηλά. Φέτος είχαμε μια πλήρη ομάδα, του χρόνου θα έχουμε μια ακόμη ευκαιρία».
