Μακελειό άνευ προηγουμένου σχεδίαζαν οι -κατά πλειοψηφία- μαροκινής καταγωγής δράστες στη Βαρκελώνη, καθώς είχαν προγραμματίσει να φορτώσουν ένα φορτηγό με μπουκάλες βουτανίου και να τινάξουν τον πεζόδρομο της Las Ramblas κυριολεκτικά στον αέρα, προκαλώντας πολύ περισσότερα θύματα από τους 14 νεκρούς και τους 100 τραυματίες.
Σύμφωνα με πληροφορίες από τις ισπανικές αρχές, το μεγαλύτερο τρομοκρατικό χτύπημα αποφεύχθηκε από μία μικρή λεπτομέρεια, η οποία αφορούσε το δίπλωμα που είχαν στη διάθεσή του, καθώς δεν ήταν διαπιστευμένο για οδήγηση μεγάλου οχήματος.
Με αυτόν τον τρόπο φαίνεται ότι κατέληξαν στην επιλογή του λευκού βαν στο οποίο, σύμφωνα με την ισπανική αστυνομία, οδηγός ήταν ο 17χρονος Μούσα Ουκαμπίρ, αδερφός του Ντρις Ουκαμπίρ, στο όνομα οποίου ενοικιάστηκε το όχημα που έσπειρε τον θάνατο στη Las Ramblas.
Το σενάριο αυτό ενισχύει η έκρηξη που σημειώθηκε σε σπίτι στην πόλη Αλκανάρ και η οποία κατά τις ισπανικές αρχές σχετίζεται με το διπλό τρομοκρατικό χτύπημα. Αρχικά εκτιμήθηκε ότι ήταν έκρηξη από διαρροή αερίου αλλά στη συνέχεια αποδείχθηκε ότι εκεί υπήρχαν υλικά για την κατασκευή βομβών.
