Το διαστημόπλοιο Juno της NASA με προορισμό τον Δία είναι πλέον το πιο απομακρυσμένο σκάφος το οποίο κινείται με ηλιακή ενέργεια – σπάζοντας το ρεκόρ το οποίο ως τώρα κατείχε το διαστημόπλοιο Rosetta της ΕSA.
Το ρεκόρ έσπασε την Τετάρτη, όταν το σκάφος έφτασε σε απόσταση 793 εκατ. χιλιομέτρων από τον Ήλιο. «Το Juno έχει να κάνει με το να ωθούμε την τεχνολογία στα όριά της για να μάθουμε για την προέλευσή μας» είπε σχετικά ο Σκοτ Μπόλτον, επικεφαλής ερευνητής του Juno στο Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο. «Χρησιμοποιούμε κάθε γνωστή τεχνική για να “δούμε” μέσα από τα νέφη του Δία και να αποκαλύψουμε τα μυστικά που κρύβει για την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος».
Το Juno εκτοξεύτηκε το 2011 και είναι το πρώτο κινούμενο με ηλιακή ενέργεια σκάφος που είναι ειδικά σχεδιασμένο για να λειτουργεί σε τόσο μεγάλες αποστάσεις από τον Ήλιο. Η επιφάνεια των ηλιακών συλλεκτών του είναι ιδιαίτερα μεγάλη, ώστε να είναι δυνατή η συγκέντρωση επαρκών ποσοτήτων ενέργειας. Το 4 τόννων διαστημόπλοιο φέρει διατάξεις συλλεκτών 9 μέτρων, με 18.698 ηλιακές κυψέλες. Στην απόσταση που βρίσκεται η Γη από τον Ήλιο, οι κυψέλες έχουν τη δυνατότητα να παράγουν περίπου 14 κιλοβάτ ηλεκτρισμού. Ωστόσο, σε άλλες αποστάσεις αυτό αλλάζει – χαρακτηριστικά, στον Δία (5 φορές πιο μακριά από ό,τι η Γη) το φως που φτάνει έχει 25 φορές μικρότερη ισχύ, όπως εξηγεί ο Ρικ Ναϊμπάκεν, υπεύθυνος προγράμματος για το JPL. Παρόλα αυτά το Juno είναι ειδικά σχεδιασμένο για να ανταπεξέλθει σε αυτά τα δεδομένα.
Πριν το Juno, οκτώ διαστημόπλοια είχαν φτάσει σε τέτοια απόσταση, χρησιμοποιώντας πυρηνικές πηγές ενέργειας. Σε αυτή την περίπτωση είναι δυνατή η χρήση ηλιακής ενέργειας χάρη στη βελτιωμένη απόδοση ηλιακών κυψελών, οικονομικά ενεργειακά όργανα και διαστημική τεχνολογία, έναν σχεδιασμό αποστολής που μπορεί να αποφύγει τη σκιά του Δία και μια τροχιά που ελαχιστοποιεί τη συνολική ακτνοβολία. Η μέγιστη απόσταση του Juno από τον Ήλιο κατά την επιστημονική αποστολή του θα είναι 832 εκατ. χλμ.
Το Juno αναμένεται να φτάσει στον Δία στις 4 Ιουλίου. Μέσα στο επόμενο έτος το σκάφος θα πραγματοποιήσει 33 περιστροφές γύρω από τον Δία, φτάνοντας σε ύψος 5.000 χλμ κάθε 14 ημέρες, διερευνώντας την προέλευση, τη δομή, την ατμόσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη.
