Τουλάχιστον 50 ιπποπόταμοι, βουβάλια και άλλα μεγάλα θηλαστικά πέθαναν από το βακτήριο του άνθρακα στο περίφημο Εθνικό Πάρκο Βιρούνγκα της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κογκό, με τα κουφάρια να επιπλέουν σε ένα ποτάμι που τροφοδοτεί μια από τις μεγαλύτερες λίμνες της Αφρικής.
Παραμένει ασαφές πώς τα ζώα εκτέθηκαν στο βακτήριο που κανονικά ζει στο έδαφος, δήλωσε στο Reuters ο διευθυντής του πάρκου Εμανουέλ Ντε Μερόντε.
Η απώλεια είναι πάντως μεγάλη, δεδομένου ότι οι υπεύθυνοι του πάρκου προσπαθούν να αυξήσουν τον πληθυσμό ιπποποτάμων, ο οποίος κάποτε υπερέβαινε τα 20.000 άτομα. Έπειτα από δεκαετίες εμφύλιων πολέμων και λαθροθηρία, μόλις μερικές εκατοντάδες ιπποπόταμοι απέμεναν το 2006. Σήμερα ζουν στο πάρκο περίπου 1.200 ιπποπόταμοι.
Τα νεκρά ζώα άρχισαν να εμφανίζονται πριν από πέντε μέρες στα νερά του ποταμού Ισάσα, το οποίο οριοθετεί τα σύνορα του Κογκό με την Ουγκάντα και περνά από περιοχές που ελέγχονται από αντάρτες.
Το ποτάμι ρέει προς τα βόρεια μέχρι τη Λίμνη Έντουαρντς, όπου οι ντόπιοι εντόπισαν περισσότερα νεκρά ζώα.
«Περισσότεροι από 25 νεκροί ιπποπόταμοι επιπλέουν στη λίμνη από το Καγκέζι μέχρι την Νιακακόμα» δήλωσε ο Τόμας Καμπάλε, μέλος της τοπικής κοινότητας της Νιακακόμα.
Το Ινστιτούτο Προστασίας της Φύσης κάλεσε τους κατοίκους να αποφεύγουν την επαφή με ζώα και να βράζουν το νερό πριν το καταναλώσουν.
To βακτήριο του άνθρακα, Bacillus anthracis, παράγει ισχυρές τοξίνες που μπορούν να προκαλέσουν θάνατο. Μπορεί να προσβάλει το δέρμα, όπου προκαλεί μεγάλα έλκη, ή να προκαλέσει σοβαρή γαστρεντερίτιδα σε περίπτωση κατάποσης. Η λοίμωξη είναι ακόμα πιο σοβαρή σε περίπτωση εισπνοής των σπορίων, με τον θάνατο να θεωρείται σχεδόν βέβαιος χωρίς τη χορήγηση αντιβιοτικών.
Για τους υπεύθυνους του πάρκου, το μεγάλο πρόβλημα είναι τώρα η απομάκρυνση και η υγειονομική ταφή των νεκρών ζώων. Η επιχείρηση είναι δύσκολη επειδή δεν υπάρχουν μπουλντόζες, είπε ο Μερόντε.
Η επιδημία άνθρακα έρχεται να προστεθεί στα προβλήματα που αντιμετωπίζει το Εθνικό Πάρκο Βιρούνγκα λόγω των εμφυλίων πολέμων,.
Η περιοχή, γεμάτη δάση, ηφαίστεια και παγετώνες, φιλοξενεί περισσότερα είδη πτηνών, ερπετών και θηλαστικών από οποιαδήποτε άλλη προστατευόμενη έκταση στον κόσμο.
