Αν ήταν άνθρωπος, θα μπορούσε να κατεβάσει κάνα-δύο μπουκάλια ουίσκι για πρωινό.
Είναι η ασιατική σφήκα (Vespa orientalis), το ζώο που αντέχει το αλκοόλ περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο είδος.
Μπορεί να ακούγεται περίεργο, στη φύση όμως υπάρχουν πολλές αλκοολούχες τροφές –σάκχαρα στο νέκταρ ή τα φρούτα που μετατρέπονται σε αιθανόλη λόγω φυσικής ζύμωσης.
Είναι μια πολύτιμη πηγή ενέργειας για πολλά ζώα, σε μικρές όμως δόσεις: αν η συγκέντρωση υπερβαίνει το 4%, περίπου όσο στη μπίρα, εμφανίζονται συμπτώματα μέθης όπως δυσκολία στο περπάτημα ή την πτήση.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ παρατήρησαν ότι οι ασιατικές σφήκες δεν δείχνουν να επηρεάζονται από το αλκοόλ στα μισοσαπισμένα φρούτα με τα οποία τρέφονται. Παραξενεμένοι από τη νηφάλια συμπεριφορά τους, συνέλεξαν μερικά έντομα και τα μετέφεραν στο εργαστήριο.
Οι ερευνητές άρχιζαν να ταΐζουν τις σφήκες ένα σακχαρούχο διάλυμα με αυξανόμενες συγκεντρώσεις αιθανόλης. Ακόμα και όταν η συγκέντρωση έφτασε το 40%, όσο στο ουίσκι ή τη βότκα, οι σφήκες δεν έδειχναν να μεθούν. Μόνο όταν το ποσοστό έφτασε το 80% άρχισαν να συμπεριφέρονται περίεργα, και πάλι όμως για λίγο.
Σε αυτή τη συγκέντρωση αιθανόλης οποιοδήποτε άλλο ζώο θα είχε πεθάνει, αναφέρει η ερευνητική ομάδα στην επιθεώρηση PNAS.
Οι γενετικές εξετάσεις που ακολούθησαν έδειξαν ότι οι ασιατικές σφήκες φέρουν πολλαπλά αντίγραφα της αφυδρογονάσης της αιθανόλης, του ενζύμου που διασπά το αλκοόλ, κάτι που δείχνει να εξηγεί την αντοχή τους στο πιοτό.
Πιθανώς η αντοχή αυτή εξελίχθηκε ως αποτέλεσμα της συμβιωτικής σχέσης που έχει η ασιατική σφήκα με τον σακχαρομύκητα Saccharomyces cerevisiae, τη μαγιά που χρησιμοποιείται για την παραγωγή κρασιού, μπίρας και ψωμιού.
Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι ο σακχαρομύκητας ζει και πολλαπλασιάζεται στο έντερο της ασιατικής σφήκας. Το έντομο φαίνεται ότι μεταφέρει τον μύκητα από φρούτο σε φρούτο και ως αντάλλαγμα παίρνει επιπλέον τροφή.