Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) άνοιξε τις πύλες του στους αστροναύτες το 2000. Αποτελεί μια συνεργασία των διαστημικών υπηρεσιών ΗΠΑ, Ρωσίας, Ιαπωνίας, Καναδά και Ευρώπης. Ανά τακτά χρονικά διαστήματα γίνονται επεκτάσεις, αναβαθμίσεις και βελτιώσεις στον ISS αλλά έχει ξεκινήσει η αντίστροφη μέτρηση για την διακοπή της λειτουργίας του η οποία σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα που έχει θέσει η NASA θα συμβεί το 2031. Δόθηκε μάλιστα στη δημοσιότητα ένα σχέδιο απόσυρσης του ISS που μελετά η NASA.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος περίπου 400 χλμ. από την επιφάνεια του πλανήτη μας. Το σχέδιο που επεξεργάζεται η NASA κάνει λόγο για ένα διαστημικό σκάφος που θα λειτουργήσει ως… ρυμουλκό το οποίο θα πάει στον ISS, θα συνδεθεί μαζί του και θα τον φέρει σε απόσταση περίπου 100 χλμ. από την επιφάνεια της Γης. Εκεί το σκάφος θα αποσυνδεθεί και θα αφήσει τον σταθμό να εισέλθει στη γήινη ατμόσφαιρα όπου ένα μέρος του θα καταστραφεί από την τριβή και ότι μείνει ανέπαφο θα πέσει σε ένα προκαθορισμένο σημείο του Ειρηνικού Ωκεανού. Το κόστος του εγχειρήματος εκτιμάται ότι θα αγγίξει το ένα δισ. δολάρια και η NASA θα ζητήσει τη συνεργασία του ιδιωτικού τομέα για την κατασκευή του ρυμουλκού σκάφους.
Δεν υπάρχουν σχέδια δημιουργίας ενός νέου διαστημικού σταθμού που να βρίσκεται κοντά στη Γη από την NASA και τις συμμαχικές της διαστημικές υπηρεσίες έχοντας ρίξει το βάρος τους στην υπό εξέλιξη δημιουργία της Σεληνιακής Πύλης, ενός επανδρωμένου διαστημικού σταθμού που θα τεθεί σε μια ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Ο σταθμός αυτός θα λειτουργεί υποστηρικτικά στις επανδρωμένες αποστολές που σχεδιάζονται να γίνουν στη Σελήνη τα επόμενα χρόνια καθώς και στις βάσεις που επίσης σχεδιάζεται να δημιουργηθούν στον φυσικό μας δορυφόρο. Η NASA έχει αποφασίσει να αφήσει στην ιδιωτική πρωτοβουλία τη δημιουργία διαστημικών σταθμών κοντά στη Γη και διάφορες εταιρείες έχουν παρουσιάσει τα σχέδια τους για τέτοιου είδους εγκαταστάσεις που θα συνδυάζουν την επιστημονική-ερευνητική δραστηριότητα με εμπορικές χρήσεις.
Από την πλευρά της η Κίνα δημιούργησε πρόσφατα τον δικό της διαστημικό σταθμό τον οποίο αναβαθμίζει συνεχώς. Το Πεκίνο αρχικά είχε ανακοινώσει ότι ο σταθμός αυτός θα λειτουργεί αποκλειστικά για τα κινεζικά συμφέροντα στη συνέχεια ειπώθηκε ότι μπορεί να φιλοξενήσει και αστροναύτες άλλων χωρών.
