Ομάδα ψυχολόγων του Πανεπιστημίου Milano-Bicocca και του Επιστημονικού Ινστιτούτου IRCCS E. Medea, στη Μονάδα Παιδικής Ψυχοπαθολογίας στην Ιταλία, ανακάλυψε έναν δείκτη που μπορεί να εντοπίσει την διαταραχή του φάσματος του αυτισμού σε παιδιά μόλις επτά μηνών.
Στην έρευνα που δημοσιεύθηκε online στην PLoS ONE η επιστημονική ομάδα εξέτασε παιδιά που διέτρεχαν κίνδυνο για την εμφάνιση της διαταραχής και συνέκρινε τα αποτελέσματα με παιδιά που δεν διέτρεχαν κίνδυνο. Στη συνέχεια οι ερευνητές παρακολούθησαν τα παιδιά επί δύο έτη για να διαπιστωθεί αν κάποιο από αυτά εμφάνισε εν τέλει τη διαταραχή.
Σημειώνεται ότι η διάγνωση της διαταραχής σε παιδιά κάτω των τριών ετών καθίσταται δύσκολη επειδή δεν έχουν αναπτύξει ακόμη τις επικοινωνιακές δεξιότητες και τον λόγο, επομένως δεν είναι δυνατό να απαντήσουν σε ερωτήσεις και να «διευκολύνουν» τη διάγνωση.
Επιλέχθηκαν 19 μωρά μικρότερα των 7 μηνών (και οι γονείς τους). Όλα τα μωρά είχαν μεγαλύτερα αδέρφια ήδη διαγνωσμένα με αυτισμό, γεγονός που σύμφωνα με τους ερευνητές τα θέτει σε ομάδα υψηλού κινδύνου.
Στην έρευνα συμμετείχαν ακόμη 19 βρέφη (με τους γονείς τους) που δεν διέτρεχαν κίνδυνο εμφάνισης της διαταραχής του φάσματος του αυτισμού.
Όλα τα βρέφη υποβλήθηκαν σε στατιστικές δοκιμασίες μάθησης και παρακολουθήθηκαν τα επόμενα δύο χρόνια για να διαπιστωθεί εάν θα εμφάνιζαν διαταραχές του φάσματος του αυτισμού.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν μια σειρά δοκιμών που περιλάμβαναν την επίδειξη φωτογραφιών σε κάθε βρέφος και την παρατήρηση του τρόπου με τον οποίο ανταποκρίνονταν σε παρόμοια μοτίβα εικόνων σε άλλες φωτογραφίες. Πρόκειται για μια προσέγγιση που βασίζεται στη στατιστική μάθηση, η οποία χρησιμοποιείται σήμερα σε διάφορες μεθοδολογίες διάγνωσης παιδιών μεγαλύτερης ηλικίας.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά υψηλού κινδύνου για την εμφάνιση της διαταραχής δυσκολεύονταν σε μεγάλο βαθμό με τα συγκεκριμένα οπτικά τεστ, ενώ εκείνα με τις χειρότερες βαθμολογίες είχαν και τις περισσότερες πιθανότητες κινδύνου εμφάνισης της διαταραχής του φάσματος του αυτισμού σε μεγαλύτερη ηλικία.
Η ερευνητική ομάδα αναγνωρίζει ότι τα ευρήματά της είναι προκαταρκτικά, επισημαίνοντας ότι απαιτούνται περισσότερες έρευνες για να επιβεβαιωθεί ότι αυτού του τύπου ο στατιστικός έλεγχος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διάγνωση του αυτισμού σε βρέφη.
