Όπως ανέφεραν οι ερευνητές, τα πρώτα αποτυπώματα βρέθηκαν σε ξηρή κοίτη λίμνης στο Εθνικό Πάρκο White Sands, το 2009. Οι επιστήμονες του Αμερικανικού Γεωλογικού Ινστιτούτου ανέλυσαν πρόσφατα σπόρους που είχαν κολλήσει στα ίχνη αυτά για να προσδιορίσουν την κατά προσέγγιση ηλικία τους, που κυμαινόταν από περίπου 22.800 έως 21.130 χρόνια πριν.
Τα ευρήματα μπορεί να ρίξουν φως σε ένα μυστήριο που απασχολεί εδώ και καιρό τους επιστήμονες: Πότε έφτασαν οι άνθρωποι στην Αμερική για πρώτη φορά, αφού έφυγαν από την Αφρική και την Ασία; Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι η προϊστορική μετανάστευση ήρθε μέσω μιας βυθισμένης, πλέον, χερσαίας γέφυρας που συνέδεε την Ασία με την Αλάσκα.
Με βάση διάφορα στοιχεία - συμπεριλαμβανομένων λίθινων εργαλείων, απολιθωμένων οστών και γενετικής ανάλυσης - άλλοι ερευνητές έχουν προσφέρει μια σειρά πιθανών ημερομηνιών για την άφιξη του ανθρώπου στην Αμερική, που χρονολογείται από 13.000 έως 26.000 χρόνια πριν ή περισσότερο. Η τρέχουσα μελέτη παρέχει μια πιο σταθερή βάση για το πότε οι άνθρωποι ήταν σίγουρα στη Βόρεια Αμερική, αν και θα μπορούσαν να είχαν φτάσει νωρίτερα, λένε οι συγγραφείς της.
Τα απολιθωμένα αποτυπώματα είναι αδιαμφισβήτητα και άμεσα αποδεικτικά στοιχεία από «πολιτιστικά αντικείμενα, οστά ή άλλα πιο συμβατικά απολιθώματα», ανέφεραν οι ερευνητές στο περιοδικό Science, που δημοσίευσε τη μελέτη. «Αυτό που παρουσιάζουμε εδώ είναι απόδειξη ενός σταθερού χρόνου και μιας τοποθεσίας», είπαν.
Με βάση το μέγεθος των αποτυπωμάτων, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τουλάχιστον μερικά προέρχονται από παιδιά και εφήβους που έζησαν κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Ο David Bustos, διευθυντής προγράμματος πόρων του πάρκου, εντόπισε τα πρώτα ίχνη σε αρχαίους υγρότοπους, το 2009. Αυτός και άλλοι βρήκαν περισσότερα στο πάρκο με την πάροδο των χρόνων. «Γνωρίζαμε ότι ήταν παλιά, αλλά δεν είχαμε κανέναν τρόπο να χρονολογήσουμε τα στοιχεία πριν ανακαλύψουμε μερικά που είχαν σπόρους πάνω τους», είπε.
Σχηματισμένα από λεπτή λάσπη και πηλό, τα ίχνη είναι εύθραυστα, οπότε οι ερευνητές χρειάστηκε να εργαστούν γρήγορα για να συλλέξουν τα δείγματα, είπε ο Bustos. «Ο μόνος τρόπος ώστε να μπορέσουμε να τα σώσουμε είναι να τα καταγράψουμε, να τραβήξουμε πολλές φωτογραφίες και να κάνουμε τρισδιάστατα μοντέλα», είπε.
Παλαιότερες ανασκαφές στο Εθνικό Πάρκο White Sands αποκάλυψαν απολιθωμένα ίχνη από μαμούθ της Κολομβίας και άλλα ζώα της εποχής των παγετώνων.
